巴尔的摩——五月的一个寒冷的早晨，在利金公园，嘉莉·默里自然中心森林幼儿园的学龄前儿童们在树林的一小块地方散开。一些孩子穿着五颜六色的防雨服、靴子和不匹配的手套，用锡桶从小溪里舀水，另一些孩子则跟着老师慢悠悠地去检查几码外的一大块原木。在那里，他们发现了一个巨大的、橙色的、“非常粘”的东西。
“这儿有一只林中的小鸡，谁想看一下!”一位老师喊道。
其余的学龄前儿童停下手中的活，在泥泞的小路上蹒跚而行。他们转向灌木丛，互相警告要小心树枝和“鹿粪”。孩子们已经在圆木旁无言地给他们的朋友让出了位置，他们都敬畏地注视着两只开着花的小蘑菇。
“我曾经发现过一个非常古老的，”一个孩子说。
“我看到了黑色的东西，”另一个人说，蹲下身子仔细观察蘑菇上的斑点。
“你可以吃森林里的鸡，但你得先把它煮熟。”第三个人严厉地说。
这种户外的学前教育方式在全国范围内得到了发展。根据非营利组织“自然起步联盟”(Natural Start Alliance)即将发布的一份报告，在丹麦、瑞典和德国等国家长期存在的自然幼儿园和幼儿园在过去几年里在美国的受欢迎程度激增，从2017年的250所增加到2022年的800多所。在过去的五年中，五个州已经立法或建立了试点项目，以支持户外学习作为传统学前教育和儿童保育项目的替代方案。
专家和倡导者说，自然主义的方法对大流行后的儿童特别有益。在这些幼儿园里，孩子们大部分或所有的时间都在外面度过。研究表明，自然环境通常是平静和安静的，可以降低压力，培养韧性、领导能力、解决问题能力和毅力等特质。
赫辛格报告发现，有色人种的孩子通常无法进入户外幼儿园。根据2017年的一份报告，这些幼儿园的学生中只有7%是西班牙裔、拉丁裔或西班牙裔，只有3%是黑人。即使项目激增，这些数字也没有变化。
就目前的情况而言，大多数州对缺乏实体建筑和其他设施(如洗手站)的户外早教项目很难(如果不是不可能的话)获得许可。因此，他们大多是私立的，半天的课程——吸引来自高收入家庭的孩子，其中大多数是白人。巴尔的摩的凯莉·默里自然中心(Carrie Murray Nature Center)的户外学前班是有执照的，当孩子们打盹、吃饭或需要上厕所时，他们会使用公园里的一栋建筑。项目官员在当地社区做广告，试图提高多样性，但招募不同的人口是一项挑战。
东部地区森林和自然学校协会的执行董事莫妮卡·维德尔-鲁宾斯基说，没有执照的户外幼儿园没有资格接受国家对低收入家庭的补贴。“这只会让最脆弱的孩子和最脆弱的社区永远无法摆脱这种障碍。”
少数几个州通过调整许可要求来接受户外教育，部分原因是为了扩大户外教育的覆盖面。
在马里兰州，上个月通过的立法将制定州许可标准。该法案于4月提交给民主党州长韦斯·摩尔(Wes Moore)，该法案还将建立一个试点项目，用几个新项目测试户外学前教育标准，并追踪扩大以游戏为基础的户外模式的努力。如果试点成功，它将为这类幼儿园的扩张奠定基础，这可能会缓解持续存在的儿童保育短缺问题。户外幼儿园，一旦获得许可，将能够参与该州的儿童保育质量计划，并招收支付国家补贴的家庭。
虽然与大流行相关的健康问题可能刺激了最近户外幼儿园的增长，但这些项目的实践方法得到了越来越多关于游戏对儿童学习和情感健康重要性的研究的支持。此外，花时间在大自然中对幼儿有益:研究表明，它可以提高学习成绩，减少注意力缺陷多动障碍(ADHD)的症状，改善心理健康，促进身体活动和运动技能的发展，等等。
卡丽·默里自然中心森林幼儿园的孩子们看起来只是每天玩几个小时，但老师们说他们正在培养宝贵的技能。当他们合作建造瀑布或微型泥石流时，他们学习如何协同工作。当他们检查在泥里滑倒的朋友时，他们会产生同理心。
“我看到这些孩子茁壮成长，”由巴尔的摩市娱乐公园管理的森林幼儿园主任莫妮卡·弗兰奇说。“当他们还小的时候，我们让他们玩耍，并尊重他们在玩耍中学习的事实。”
一些研究表明，参加户外活动的学生和来自传统学校的同龄人一样，对小学的学业做好了准备。在户外学习的孩子可能会获得一些优势。一份关于华盛顿州户外学前教育试点项目的报告发现，参加一个项目的儿童在参加户外学前教育时遇到的具有挑战性的行为较少，而参加另一个项目的儿童肥胖患病率也有所降低。
弗兰奇说，她在巴尔的摩的森林幼儿园每天都能看到这些好处。最近一个下着毛毛雨的早晨，她站在一条小溪上，几个学龄前儿童站在巧克力色的水坑里。
“它有9英寸深!”4岁的巴什宣布，他有一头金色的卷发，穿着一件红灰色的雨衣，或者“泥泞的伙伴”，这是户外学龄前儿童的说法。
当其余的人都走开时，巴什把她的尺子扔进水里，当它浮在水面上时，她倒吸了一口气。一个朋友从泥泞的小山上下来，来到小溪边，扑通一声跳入水中。
“我能试试吗?”他问。
“我看到这些孩子茁壮成长，”由巴尔的摩市娱乐公园管理的森林幼儿园主任莫妮卡·弗兰奇说。
“当他们还小的时候，我们让他们玩耍，并尊重他们在玩耍中学习的事实。”
一些研究表明，参加户外活动的学生和来自传统学校的同龄人一样，对小学的学业做好了准备。在户外学习的孩子可能会获得一些优势。一份关于华盛顿州户外学前教育试点项目的报告发现，参加一个项目的儿童在参加户外学前教育时遇到的具有挑战性的行为较少，而参加另一个项目的儿童肥胖患病率也有所降低。
弗兰奇说，她在巴尔的摩的森林幼儿园每天都能看到这些好处。最近一个下着毛毛雨的早晨，她站在一条小溪上，几个学龄前儿童站在巧克力色的水坑里。
“它有9英寸深!”4岁的巴什宣布，他有一头金色的卷发，穿着一件红灰色的雨衣，或者“泥泞的伙伴”，这是户外学龄前儿童的说法。
当其余的人都走开时，巴什把她的尺子扔进水里，当它浮在水面上时，她倒吸了一口气。一个朋友从泥泞的小山上下来，来到小溪边，扑通一声跳入水中。
“我能试试吗?”他问。
巴斯点点头，递给他一把塑料尺子。
他把它扔到水里，然后把它捞出来检查。
“这些单位是英寸，那些单位是厘米，”巴什指着尺子的两边说。
两人蹲下身子，一边在水里慢慢前行，一边喊着尺寸。
弗伦奇说，当孩子们离开森林幼儿园去幼儿园时，她最担心的不是他们失去了写作技能，而是他们要整天坐在桌子后面。
虽然马里兰州的立法将为户外活动提供重大推动，但仍存在相当大的挑战。该法案将优先考虑目前在该州质量评级系统中注册的夏令营、儿童保育项目或注册家庭托儿所。但它并没有提供额外的资金来帮助新的幼儿园起步。
在巴尔的摩东北部，Backyard basecamp的官员希望他们的组织能成为测试新规定的试点项目之一。Backyard basecamp是一个专注于扩大有色人种社区接触自然的组织。虽然这家非营利组织经营着一个以自然为基础的夏令营，但过去在该组织10英亩的绿地上开办户外幼儿园的努力一直受阻，主要原因是资金和人员短缺。该项目目前正在培训有色人种的自然学家，他们可以成为老师，“反映我们所服务的人群，”后院大本营的项目主管塔蒂亚娜·梅森(Tatiana Mason)说。
梅森补充说，户外幼儿园的运营成本很高。她说:“那里有很多装备，土地真的很贵，能有一个可以到达的、以自然为基础的地方非常少。”虽然试点项目可以为后院大本营的户外幼儿园开绿灯，但也存在其他挑战，包括对基于自然的学习的刻板印象或恐惧。“人们认为大自然不适合他们，不安全。这就是为什么对我来说，让人们，尤其是孩子，尽早与大自然建立联系很重要。”
随着马里兰州努力使户外幼儿园正规化，该州现有的24个基于自然的早期学习项目正在关注官员如何处理许可问题。支持自然和户外学习项目的自然启动联盟(Natural Start Alliance)的负责人克里斯蒂·梅里克(Christy Merrick)说:“整个许可制度实际上是建立在一个框架之上的，在这个框架下，学习在室内进行，户外是一个休息区域。”
该州将不得不考虑从尿布更换规则到员工与孩子的比例以及孩子的合适服装等方方面面。马里兰州的官员可以向华盛顿学习，那里的户外学前教育许可标准要求员工与儿童的比例和小组规模小于以中心为基础的早期学习项目，以确保在户外对儿童进行“适当”的监督。供应商还必须为遇到野生动物等基于自然的活动制定风险管理计划。教师不仅需要标准证书，还需要环境或户外教育方面的经验或培训。孩子们必须穿适当的衣服，并有一个安全的建筑物，可用于紧急情况。
支持者说，儿童可以从获得许可的自然学校数量的增加中获益。
伊利娜·乔杜里(Ilina Chaudhuri)是凯莉·默里自然中心森林幼儿园(Carrie Murray Nature Center Forest Preschool)一个孩子的家长，她最初对幼儿园能否在户外开展持怀疑态度，尤其是在利金这样的大型公共公园里。但在看到对儿子的影响后，她成为了一名信徒。
在入学之前，她说，“我在想，‘我的孩子会不会成为那些嬉皮傻逼、抱树的孩子之一，而没有任何学术技能?’”
乔杜里说，现在她4岁的儿子拉维已经掌握了早期的学术技能，包括认字母、写自己的名字和数数。他也变得更善于调节自己的行为和情绪。他更有耐心，也更能解决冲突，她把这归功于他每天生活的和平环境。
最近，当他们家的狗死了，拉维异常平静。“从他每天观察到的东西来看，他已经很熟悉(死亡)这个概念了，”乔杜里说，他不相信。“他知道这是一个生命周期。他用了‘分解’这个词。”
本文由《赫辛格报告》(Hechinger Report)制作，由Stacker Media审阅和发行。
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